يتطلع المنتخب السعودي الأول لكرة القدم، إلى تجاوز عقبة نظيره الياباني، مرة أخرى، عندما يستضيفه الخميس، على ملعب مدينة الملك عبد الله الرياضية، في ثالث مباريات المرحلة الثالثة من التصفيات المؤهلة إلى نهائيات كأس العالم 2026.
وكان الفوز حليفًا للأخضر عند استضافته للساموراي الأزرق في جدة، في تصفيات النسختيْن الأخيرتيْن من المونديال، أي عندما فاز بهدف فهد المولد في تصفيات 2018، وبهدف فراس البريكان في تصفيات 2022، لكن المنتخب السعودي ينتظر تحديًا من العيار الثقيل، أمام ما يمكن اعتباره المنافس الأصعب، نظرًا للرحلة اليابانية «المثالية» في التصفيات حتى الآن.
ويعوّل المنتخب الياباني على ثباته الفني ونتائجه اللافتة، في حقبة المدرب هاجيمي مورياسو، والذي استلم قيادة الساموراي عام 2018، وسرق كل الأضواء في نهائيات كأس العالم 2022، عندما هزم العملاقيْن الألماني والإسباني في دور المجموعات مع مجموعة كبيرة من اللاعبين المستمرين في قائمة المنتخب حتى يومنا هذا، قبل أن يسقط أمام المنتخب الكرواتي بركلات الترجيح في ثمن النهائي.
وحقق المنتخب الياباني 11 فوزًا متتاليًا بين يونيو 2023 ويناير 2024، ومن ضمنها انتصارات لافتة، كالفوز تجريبيًا 4-1 على البيرو، وبالنتيجة نفسها على المنتخبين الألماني والكندي، وبنتيجة 4-2 على منتخب تركيا، لكن سلسلة انتصاراته انتهت على يد المنتخب العراقي في الجولة الثانية من دور المجموعات في كأس آسيا مطلع العام الجاري، وصولًا إلى خيبة الخروج من الصراع أمام إيران في ربع النهائي.
أما على صعيد التصفيات المؤهلة إلى كأس العالم 2026، يُعد المنتخب الياباني الفريق الأفضل رقميًا مع إحصاءات لافتة، إذ تصدّر مجموعته في المرحلة الثانية من التصفيات بالعلامة الكاملة، بعد 6 انتصارات على كوريا الشمالية وسوريا وميانمار، سجل خلالها 24 هدفًا، ودون استقبال أي هدف، إذ هزم سوريا بنتجية 5-0 ذهابًا وإيابًا، وفاز على ميانمار بالنتيجة نفسها ذهابًا وإيابًا، فيما كان فوزه بهدف نظيف على كوريا الشمالية «أسوأ» انتصاراته في التصفيات حتى الآن.
وبدأ الساموراي الأزرق مشواره في المرحلة الثالثة الحالية بانتصاريْن عريضيْن، إذ اكتسح الصين بنتيجة 7-0 في الجولة الأولى، قبل الفوز 5-0 على البحرين في الجولة الثانية خارج أرضه، ليحافظ على علامته الكاملة، رافعًا محصلته التهديفية إلى 36 هدفًا في 8 مباريات منذ بداية التصفيات، وبمعدل 4,5 هدفًا في المباراة الواحدة، كما أنّه حافظ على نظافة شباكه في جميع هذه المباريات.
وتوزعت الأهداف اليابانية في التصفيات على 16 لاعبًا مختلفًا، على رأسهم أياسي أويدا، مهاجم فينورد الهولندي، والذي يتصدر ترتيب هدافي التصفيات برصيد 8 أهداف، يليه كوكي أوجاوا مهاجم نيميخن الهولندي، وتاكومي مينامينو جناح موناكو الفرنسي، وريتسو دوان جناح فرايبورج الألماني، برصيد 3 أهداف لكل منهم.